Cos’è la narcolessia?

La narcolessia è un termine che molte persone hanno sentito, ma pochi capiscono cosa sia e le implicazioni che può avere sulla vita quotidiana di una persona. Ha un impatto su 200.000 americani, ma solo il 25% delle persone sa di averlo e riceve cure. Per aiutare i tuoi cari che potrebbero non rendersi conto di avere questo problema o per aiutare te stesso a comprendere questa condizione, prenditi un momento per imparare di cosa si tratta e i diversi modi in cui si manifesta.

Cos’è la narcolessia?

È un disturbo del sonno e una condizione neurologica che impedisce al cervello di regolare i modelli di sonno. Colpisce maschi e femmine alla stessa velocità, sebbene le donne vengano spesso diagnosticate molto più tardi. Il picco massimo durante la seconda e la terza decade di vita di una persona. Una definizione di base di ciò che accade a una persona con narcolessia è che incorre in un improvviso attacco di sonno che può anche essere mostrato come allucinazioni o perdita di tono muscolare. Esistono due diversi tipi di narcolessia: tipo 1 e 2.

Tipo 1: sonnolenza eccessiva con cataplessia

Questo è quando si verifica un’estrema sonnolenza durante il giorno. La cataplessia si verifica quando c’è una perdita di tono muscolare nel corpo, innescata da un’emozione piacevole. Una risata o una semplice esplosione di eccitazione possono innescare questa risposta. Può essere allarmante per coloro che circondano la persona che lo sta vivendo perché può arrivare senza preavviso e, in casi estremi, può durare diversi minuti. Può apparire come una debolezza totale del viso, delle braccia, delle gambe o del tronco. Il tipo 1 è meglio compreso e riconosciuto dai professionisti medici.

Tipo 2: sonnolenza eccessiva senza cataplessia

Sebbene meno riconosciute dai professionisti medici, molte persone con narcolessia hanno il tipo 2. Non hanno debolezza muscolare innescata dalle emozioni. I loro effetti collaterali sono generalmente meno gravi. È spesso causato da un infortunio, non a causa di livelli ormonali inadeguati come il tipo 1.

Sintomi

Mentre il principale sintomo della narcolessia è l’eccessiva sonnolenza diurna, c’è dell’altro nella storia e molti sintomi che possono passare inosservati o non mostrare affatto.

Cataplessia: come accennato in precedenza, la cataplessia non colpisce tutti coloro che soffrono di narcolessia. Tuttavia, è spesso il primo sintomo da mostrare. Almeno, mostrano segni di lieve debolezza muscolare, come le palpebre cadenti. In casi estremi, può presentarsi come un estremo collasso e incapacità di parlare che molti confondono per un attacco.

Allucinazioni ipnotiche: le allucinazioni ipnotiche sono simili ai sogni in quanto si verificano mentre ci si addormenta o ci si sveglia. Non dormono mentre si verificano. Sono estremamente dettagliati e per questo motivo possono spaventare, soprattutto per i bambini. A causa del basso tasso di narcolessia, alcuni pazienti con questi sintomi vengono trattati per problemi come la depressione invece della narcolessia.

Paralisi del sonno: questo è quando un individuo ha la completa incapacità di muoversi quando si addormenta o si sveglia. Spesso non sono in grado di parlare. Al massimo, questo dura alcuni minuti mentre la persona è sveglia.

Attacchi di sonno: quando un individuo ha sonno o si addormenta e non riesce a resistere, è noto come un attacco di sonno. È un attacco letterale alla capacità di rimanere svegli, qualunque cosa stia accadendo.

Asintomatico: una persona può avere narcolessia, senza nessuno di questi sintomi. Tuttavia, un individuo narcolettico mostrerà sempre segni di eccessiva sonnolenza.

Che cosa causa la narcolessia?

La gravità di una lesione cerebrale è ben nota. Sebbene questa causa sia molto rara, una lesione al cervello può provocare un disturbo del sonno come la narcolessia. Quando la regione del cervello che regola il sonno viene alterata o danneggiata, può creare disturbi del sonno. L’ormone che ti aiuta a dormire è chiamato ipocretina. È una sostanza chimica presente in natura nel cervello che regola i cicli del sonno. La mancanza di questo ormone può essere la causa del disturbo, ma è necessario fare ulteriori ricerche per capire quale impatto può avere su questo ormone.

Infine  anche la genetica e la narcolessia possono essere complesse. Alcuni non hanno una storia familiare della malattia, tuttavia, ci sono casi ricorrenti in cui il gene HALDQB10602 è fortemente correlato alla narcolessia. Ben il 90% delle persone con narcolessia ha questo gene. È importante notare che anche se questo gene non è presente, potrebbero comunque avere la malattia.

La narcolessia ha un impatto significativo sulla vita quotidiana. Non sapere quando ti addormenterai improvvisamente può essere pericoloso per chi ti circonda, soprattutto durante la guida. Per ottenere una diagnosi, una persona deve sottoporsi a test del sonno notturno (polisonnografia). Dovranno quindi eseguire un test del sonno diurno. Le diagnosi sono incomplete se ciò non viene fatto perché la narcolessia colpisce la maggior parte delle persone nel corso della giornata. Per questo motivo, l’analisi deve essere eseguita di giorno e di notte.

Il test diurno è denominato Multiple Sleep Latency Test (MSLT). Consiste in cinque opportunità di sonnellino che vengono monitorate per 20 minuti ogni 2 ore. Durante la valutazione, gli specialisti del sonno cercano di vedere la velocità con cui un individuo si addormenta e la qualità del ciclo REM. Un marker per la narcolessia è se il paziente si addormenta in meno di 8 minuti e ha REM in 2 sonnellini.

La narcolessia può influire notevolmente sulla qualità della tua vita e può persino mettere in pericolo te o altri. Se soddisfi questi sintomi o pensi di avere la narcolessia, potrebbe essere un buon momento per consultare un medico per un test del sonno.

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