Mentre riposi, il cervello lavora duramente per immagazzinare ricordi, guarire i tessuti e ripristinare il corpo. Per fare tutto questo passa attraverso un totale di 4 fasi del sonno più volte ogni notte. Queste fasi sono classificate come sonno REM e non REM. Prima del 2007 gli esperti consideravano che ci fossero 5 fasi del sonno, inclusa la REM, ma la maggior parte dei professionisti medici oggi sarebbe d’accordo sul fatto che ce ne siano solo 4.
Un ciclo di sonno completo dura circa 90 minuti e si compone di tutte e 4 le fasi. I dormienti passano dalla fase 1, sonno leggero e attraverso tutte le fasi fino a quando non sono nella fase 3, sonno profondo. L’ultimo è dove si verifica il sogno e si chiama sonno REM. I dormienti non finiscono semplicemente un ciclo e ricominciano. Dopo essere passato dal sonno leggero a quello profondo, il ciclo si inverte dalla fase 3 del sonno profondo alla fase 1 del sonno leggero prima di passare alla REM e ricominciare dalla fase 1 ancora una volta.
La fase 1 è quando il corpo si addormenta per la prima volta. Se si eccitassero in questa fase, molte persone non si accorgerebbero nemmeno di essere addormentate. Sebbene gli occhi siano chiusi, i dormienti sono in genere ancora consapevoli di ciò che li circonda.
In questa fase i dormienti cadono in un sonno più profondo e il loro corpo entra in uno stato più rilassato da cui sarebbe più difficile svegliarsi. Con una notte di riposo completa, questa fase potrebbe essere quella in cui i dormienti dormono di più.
Questa fase è spesso indicata come sonno a onde lente o onde delta. Ci sono due parti in questa fase, con la seconda parte più intensa. I dormienti non sono così influenzati dagli stimoli esterni in questa fase, rendendo molto più difficile eccitarli.
Dopo essere tornato indietro attraverso le altre tre fasi del sonno, il corpo entra in REM o nel sonno da sogno. Per impedire al dormiente di recitare i sogni, il cervello rilascia sostanze chimiche che paralizzano il corpo, permettendo ai muscoli di rilassarsi. Questa fase compare per la prima volta tra i 90 e i 120 minuti dopo essersi addormentati.
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