Come fa il nostro cervello a sapere quando dormire?

Ci sono sia un “orologio” che una “clessidra” interna, che influenzano il modo in cui diverse parti del cervello rispondono alla privazione del sonno, secondo un nuovo studio che svela come fa il nostro cervello a sapere quando dormire.

Studio di ricerca belga

I ricercatori belgi hanno affermato che questi risultati potrebbero eventualmente aiutare a comprendere i disturbi del sonno e aiutare le persone che lavorano durante i turni notturni o che hanno problemi di jet lag.

Lo studio ha coinvolto 33 giovani sani che si sono offerti volontari per rimanere svegli per 42 ore continue, tenendo monitorata la loro reattività mentale. Gli specialisti del sonno dell’Università di Liegi hanno utilizzato scansioni con risonanza magnetica, per tracciare l’attività cerebrale dei volontari mentre eseguivano test di sull’attenzione e i tempi di reazione. Non è stata una sorpresa scoprire che i risultati peggioravano con l’aumentare delle ore di sonno perse.

Ma le scansioni del cervello hanno rivelato una complessa interazione tra due processi biologici di base: il “ritmo circadiano” centrale del corpo, che spinge le persone a essere sveglie e attive alla luce del giorno, e a rilassarsi quando fa buio (leggi qui); e il “processo omeostatico“, che spinge le persone ad andare a letto quando sono state sveglie troppo a lungo.

Come fa il nostro cervello a sapere quando dormire?

Il ritmo circadiano è il nostro orologio biologico, mentre il processo omeostatico è come una clessidra, ha spiegato il dott. Charles Czeisler, professore di medicina del sonno presso la Harvard Medical School di Boston. Il processo omeostatico funziona come una clessidra, ha detto, perché la pressione per svegliarsi gradualmente aumenta man mano che ti svegli.

L’orologio circadiano, d’altra parte, determina i tempi dei cicli del sonno e della veglia rispondendo alla luce e all’oscurità. Ecco perché, se sei rimasto sveglio dalle 7 alle 7 del mattino successivo, non dormirai per tutto il giorno successivo. Per compensare, ha spiegato Czeisler dormirai, ma solo per poche ore, in proporzione alla necessità che ha il nostro corpo, perché la tua “sveglia interna” suonerà.

“Il principale fattore determinante per quanto tempo dormi non è la quantità di tempo che sei stato sveglio”, ha detto Czeisler. “È che la percezione del tempo che ha il tuo corpo.” Gli scienziati del sonno hanno da tempo riconosciuto i due processi del sonno, ha affermato Christopher Davis, dell’Università Statale di Washington.

Il processo omeostatico del sonno e il ritmo circadiano

Ma i nuovi risultati rivelano come il processo omeostatico del sonno e il ritmo circadiano influenzano diverse aree del cervello durante la privazione del sonno. Questi dettagli, ha osservato, sono importanti per gli scienziati che cercano di capire in che modo il sonno supporta la funzione cerebrale e in che modo la perdita del sonno la ostacola.

Ma per una persona media, il messaggio è piuttosto semplice. Dormire di più è importante. Il cervello funziona diversamente senza riposo.

La maggior parte delle persone, ovviamente, non stanno sveglie per 42 ore di fila. Ma è risaputo che i livelli reali di perdita del sonno diminuiscono le prestazioni lavorative e cosa più importante, aumentano il rischio di incidenti stradali.

Gli effetti a lungo termine della mancanza di sonno

Poi ci sono gli effetti “insidiosi” del sonno insufficiente: le persone che abitualmente dormono troppo poco hanno maggiori rischi di malattie croniche come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache. Dormire di più può essere più facile a dirsi che a farsi. Le persone che svolgono determinati lavori potrebbero dover rimanere svegli per periodi prolungati o essere attivi durante la notte.

E poi c’è l’insonnia. Secondo Czeisler, l’esposizione notturna prolungata alla luce artificiale può essere un fattore determinante. Nell’ultimo studio, ha detto, l’attività cerebrale delle persone ha mostrato uno schema che supporta l’idea che gli esseri umani e molti altri animali si sono evoluti per diventare improvvisamente più vigili appena prima del tramonto.

“La maggior parte delle specie ha questa ondata di energia, probabilmente così possiamo mettere insieme la giornata e cercare rifugio prima che sia buio”, ha detto Czeisler.

Ma nelle società industrializzate inondate di luce artificiale, ha detto, quell’ondata di veglia si è spostata a più tardi la sera. E questo, secondo Czeisler, può aiutare a sviluppare l’insonnia.

Bisogna dormire di più

La National Sleep Foundation raccomanda agli adulti di età inferiore ai 65 anni di dormire da 7 a 9 ore ogni notte; gli adulti più anziani possono cavarsela dalle 7 alle 8 ore. Ma la “giusta” quantità di sonno varia in una certa misura da una persona all’altra.

L’importante è prestare attenzione ai “segnali” che il tuo corpo ti invia durante il giorno. Cercare di capire i livelli di sonnolenza, soprattutto se durante il pomeriggio vuoi semplicemente chiudere gli occhi e andare a dormire. Questo è un indicatore su come fa il nostro cervello a sapere quando dormire, oltre a come ci fa capire che dobbiamo dormire.

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Fonte: https://www.medscape.com