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I ricercatori hanno scoperto un collegamento inaspettato tra sogni strani, fisicamente violenti e il rischio di malattie neurologiche, come il Parkinson e la demenza. Affermano che potrebbero agire come un segnale di avvertimento precoce decenni prima della diagnosi. Non è ancora chiaro quanto sia definitivo questo collegamento. Ma i risultati sono supportati da ricerche precedenti che hanno dato ai pazienti con sogni fisici violenti una probabilità dell’80-100% di sviluppare un disturbo neurodegenerativo.
Questi rari disturbi del sogno, noti come disturbo del comportamento del sonno REM (RBD), inducono le persone a recitare i loro sogni con calci e pugni nel sonno, mentre a volte urlano e forse addirittura volano fuori dal letto. Il consenso tra tutti i ricercatori RBD è che non è una questione di se, ma quando. Il sonno REM, o movimento rapido degli occhi, è uno dei tre stati in cui normalmente passiamo ogni notte, ed è l’unico associato al sogno.
Incubi e malattie neurologiche
Durante il sonno REM, l’attività elettrica del cervello sembra in realtà abbastanza simile a come apparirebbe durante il giorno. Tranne per il fatto che mentre i neuroni si attivano come farebbero quando sei sveglio, il corpo in genere sperimenta una paralisi muscolare temporanea. Questa paralisi temporanea consente alcuni contrazioni muscolari e mormorii se parli nel sonno. Ma la maggior parte delle persone rimane abbastanza immobile durante questa fase del sonno. Se ti capita di sviluppare un disturbo del comportamento del sonno REM, la fase del tuo sogno sarà molto diversa. I pazienti spesso eseguono azioni fisiche che corrispondono ai loro sogni molto vividi.
Non è chiaro cosa provochi l’insorgenza di RBD, ma può apparire a qualsiasi età. Stranamente, gli uomini più anziani sono molto più suscettibili delle donne e dei bambini. Il neuroscienziato John Peever dell’Università di Toronto, in Canada, ha studiato un legame tra RBD e malattie neurologiche che sembra continuare a emergere negli studi sull’uomo. Concentrandosi sul tronco cerebrale, che per decenni è stato associato alla formazione dei sogni, Peever è stato in grado di isolare un gruppo specifico di cellule che sembrano essere responsabili del mantenimento del sonno REM.
Quando ha identificato questo gruppo di cellule nei topi, è stato in grado di passare rapidamente gli animali tra sonno REM e non REM semplicemente accendendo e spegnendo le cellule. Con questo in mente, Peever e il suo team hanno esaminato il funzionamento di questo gruppo di cellule nei pazienti con RBD umano e hanno scoperto che erano danneggiati. Questo è importante, perché questo danno sembra essere collegato anche all’insorgenza di malattie neurologiche.
Ricerche sugli incubi e malattie
Il disturbo del comportamento REM è infatti il più noto predittore dell’insorgenza della malattia di Parkinson. Sebbene i risultati di Peever siano solo preliminari e non ancora sottoposti a revisione paritaria, sono simili a quelli di studi precedenti. Sfortunatamente, per i pazienti con RBD, le percentuali sono incredibilmente alte.
In uno studio del 2013 che ha coinvolto 44 pazienti con RBD, i ricercatori hanno scoperto che l’82% di loro aveva sviluppato disturbi neurologici entro 10 anni dall’osservazione. In un altro pubblicato quello stesso anno, dei 26 pazienti con RBD studiati, l’80,8% finì per sviluppare il Parkinson o la demenza. Uno studio del 2010 ha rilevato che 41 dei loro 43 pazienti con RBD (95%) avevano sviluppato una serie di disturbi neurologici.
La maggior parte aveva una malattia neurodegenerativa progressiva chiamata atrofia multisistemica (MSA) . Uno studio precedente nel 2007 ha visto il 100% dei suoi pazienti affetti da MSA con diagnosi di RBD. Ora, Peever dice che il suo studio non solo ha supportato queste alte percentuali, ma identificando il danno nel gruppo di cellule staminali cerebrali come fattore scatenante per i disturbi neurologici, ha tolto la correlazione per mostrare la causalità.
“Abbiamo osservato che oltre l’80% delle persone che soffrono di disturbi del sonno REM alla fine sviluppano sinucleinopatie [disturbi neurologici], come il morbo di Parkinson e la demenza da corpi di Lewy” , afferma in un comunicato stampa. “La nostra ricerca suggerisce che i disturbi del sonno possono essere un segnale di allarme precoce per malattie che possono comparire circa 15 anni dopo nella vita”.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per capire cosa sta succedendo esattamente, almeno ci ha dato un’indicazione piuttosto solida del tipo di brutti sogni di cui dovremmo preoccuparci.
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